在肯塔基州，贾斯汀·拉尔夫(Justin Ralph)估计，今年他与哥哥和叔叔一起从农场运送粮食的次数已达约200次。他们习惯用四辆半挂车将玉米、大豆和小麦的收成运往市场，覆盖约800英亩的土地。
然而，他们不习惯的是近年来因气候变化而需行驶的更长距离。过去，他们常常利用位于肯塔基州梅菲尔德的一个谷物升降机，这是一座从农民那里购买和储存数百万蒲式耳谷物的大型设施。但在2021年的龙卷风中，该设施被摧毁，导致数十人遇难，整个城镇被夷为平地，运营该设施的公司也随之关闭。现在，他们有时需要开车一个小时或更长时间，而不是十分钟。
“我们经历的天气事件波动……这有点可怕，”他说，尤其是对那些拥有较小农场的人。“如果你有一个更大的农场，你的种植面积分布在更广的区域，风险可能会更小。”
农民和专家对拉尔夫的看法表示赞同，他们指出，大型农场有更多的方式来管理风险，而中小型农民在极端天气来袭时则面临更大挑战。预计人类造成的气候变化将增加极端天气事件的数量和强度，从突发性干旱到降雨量增加。科学家们表示，随着地球变暖，美国将面临更多的龙卷风和冰雹引发的风暴，这些致命事件将更频繁地袭击人口稠密的南部中部各州，尤其对那些试图维持小型家庭农场的人来说，影响尤为严重。
梅菲尔德周围地区已经感受到这种现实，梅菲尔德位于该州西部平坦的沿海平原，遭受多种极端天气的袭击。除了2021年的龙卷风外，今年夏天，他们还经历了一些地区超过10英寸的洪水，淹没了庄稼。
在一个夏天的早晨，梅菲尔德附近的农民基思·劳瑞(Keith Lowry)醒来时发现下了8英寸的雨。到晚饭时，洪水终于停了下来，他意识到自己面临麻烦。
洛瑞发现他的玉米田部分被淹，大豆田几乎完全被洪水淹没，急流像瀑布一样从溢洪道奔涌而出。现在，在收获季节，他估计今年损失了5%到10%的收成。更重要的是，他们还必须处理冲进田地的碎片，这给重型机械的使用带来了麻烦。
洛瑞的农场相对较大——3000英亩，主要种植玉米和大豆，还有2000英亩是他儿子的农场。尽管遭受了一些损失，但他说他和其他农民已经习惯了应对不稳定的天气。“这就是自然的本性，”他说。
然而，洛瑞解释说，如果没有谷物升降机或农场仓库，加上运输选择有限，他的邻居们只能在田地里种大豆。因此，在一个阴天的11月，他在一块小得多的土地上帮忙，收获了约250英亩的庄稼。
尽管农民和城镇居民相互依赖以抵御灾害，但这些自然灾害的综合效应对这个以农业为核心的社区产生了持久的影响。
肯塔基大学格雷夫斯县合作推广代理米兰达·鲁道夫表示：“由于我们是一个大县，种植粮食的农民人口稠密，谷物升降机的损失迫使他们搬到周围的县，通常需要运输40或50英里。”她指出，燃料成本的上涨也增加了压力。
普渡大学推广机构的保护农学家汉斯·施米茨表示，大型农场通常有更多选择来平衡风险，包括作物保险，而在更大区域应用时，每英亩的成本通常更低。
例如，杰德·克拉克(Jed Clark)在梅菲尔德附近种植了约3000英亩的粮食，他依赖农作物保险，并试图有策略地进行作物轮作。他认为低洼地区的作物在干旱年份表现良好，而高地的作物则比洪水冲走的作物更耐久。
施密茨指出，在较小的农场中，如果农民被迫将所有作物种植在易受洪水侵袭的低洼地区，整个作物可能会受到影响。因此，土地较少的农民有时会转向像西瓜或西红柿这样的特种作物，试图通过他们拥有的土地增加利润，但这些作物不易投保。
施密茨认为气候变化正在促进农田的整合，即大型农场变得更大。对于非常小的农场来说，起步相对容易，但维持运营却很困难。“我担心的是中间的空心化，”他说。
另一位肯塔基农民亚当·考夫(Adam Kough)表示，小型农场的生存能力也与基础设施有关。他在梅菲尔德和默里之间拥有1200英亩的玉米、大豆和小麦（以及两个猪圈和100只羊），大部分是家庭经营的。他认为，龙卷风过后受伤害最大的是那些没有在自己土地上储存粮食的农民。
考夫表示，他注意到这些年来天气的变化，但他认为企业的心态更多地与大农场不断扩张有关。“人的变化比天气的变化更大，”他说。“在过去的20年里，道德发生了变化……我称之为残酷。”
然而，天气的影响是不可否认的。施密茨还在印第安纳州种植了约1200英亩的玉米、大豆和小麦。他发现夏季湿度的增加助长了中西部地区小麦、大麦和燕麦的病害。他看到夜间较高的温度对大多数作物造成了更大的热应激。虽然一些农民通过灌溉来应对突然而严重的干旱，但他看到这些灌溉枢纽在突然而严重的洪水后最终变成了死水。
“这要追溯到中西部的一句老话，‘如果你不喜欢天气，等5分钟。’”我们当然一直有能力在短时间内应对相当大的天气变化。“但看到气候变化在短时间内加剧了这些潜在的极端情况，这令人不安。”
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